¿Qué produce la intolerancia a la lactosa y cómo controlarla?

Editorial Farmatodo.

La intolerancia a la lactosa es una condición que perjudica a muchas personas en el mundo. Este es un problema que en el que el organismo tiene incapacidad para digerir la lactosa, un tipo de azúcar que se encuentra principalmente en los productos lácteos. Esto genera una serie de síntomas incómodos que afectan la vida cotidiana. En este artículo queremos explorar qué produce la intolerancia a la lactosa, cómo se manifiesta, sus causas y, lo más importante, cómo controlar esta condición para llevar una vida plena y saludable.

Entender la intolerancia a la lactosa es fundamental para quienes la padecen, ya que los síntomas varían desde leves hasta severos. La identificación de los alimentos que provocan reacciones adversas y la implementación de estrategias para manejar la ingesta de lactosa son pasos cruciales para mitigar los efectos secundarios y disfrutar de una dieta equilibrada.

¿Qué es la intolerancia a la lactosa? Síntomas y consideraciones

La intolerancia a la lactosa ocurre cuando el cuerpo no produce suficiente lactasa, la enzima responsable de descomponer la lactosa en glucosa y galactosa, dos azúcares que pueden ser fácilmente absorbidos por el intestino delgado. Sin suficiente lactasa, la lactosa pasa al intestino grueso sin ser digerida, donde fermenta y causa una serie de síntomas gastrointestinales.

Los síntomas más comunes de la intolerancia son los siguientes:

• Hinchazón abdominal: esto ocurre debido a la acumulación de gas generado por la fermentación de la lactosa en el intestino.
• Diarrea: la lactosa no digerida atrae agua al intestino, lo que provoca heces sueltas.
• Dolor abdominal: muchas personas experimentan calambres y malestar en el abdomen después de consumir productos lácteos.
• Náuseas: algunas personas sienten náuseas, especialmente si han consumido una cantidad considerable de lactosa.
• Flatulencia: la acumulación de gases en el intestino genera un aumento de la flatulencia.

Es importante tener en cuenta que es posible que estos síntomas varíen en intensidad y sean confundidos con otros problemas gastrointestinales. Si crees que tienes intolerancia a la lactosa, te recomendamos consultar a un médico para tener un diagnóstico correcto.

Causas de la intolerancia a la lactosa

La intolerancia a la lactosa tiene diversas razones, y estas se clasifican principalmente en dos categorías: intolerancia primaria e intolerancia secundaria. Ambas afectan la capacidad del cuerpo para digerir la lactosa, pero tienen diferentes orígenes y mecanismos.

Intolerancia Primaria

La intolerancia primaria a la lactosa es la forma más común de esta condición y se desarrolla a medida que las personas envejecen. En términos generales, la producción de lactasa, la enzima responsable de descomponer la lactosa en azúcares simples, disminuye gradualmente en muchas personas después de la infancia. Este fenómeno se genera de la siguiente manera:

• Evolución: desde un punto de vista evolutivo, la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, producen lactasa solo durante la lactancia. Después de dejar de amamantar, la necesidad de esta enzima disminuye. En algunas culturas, especialmente aquellas donde la leche y los productos lácteos han sido parte integral de la dieta, se ha producido una adaptación genética que permite a los adultos continuar produciendo lactasa. Sin embargo, en muchas poblaciones, especialmente en Asia, África y América del Sur, la disminución de la producción de lactasa es la norma. Esto resulta en una mayor prevalencia de intolerancia a la lactosa en estas comunidades.
• Genética: la genética tiene un papel crucial en la intolerancia primaria. Si tienes antecedentes familiares de intolerancia a la lactosa, es más probable que desarrolles esta condición a medida que envejeces. La variación genética afecta la expresión del gen que codifica la lactasa, determinando cuánta enzima produce el cuerpo.

Intolerancia Secundaria

La intolerancia secundaria a la lactosa es causada por daño en el intestino delgado, que afecta la producción de lactasa. Las siguientes son algunas de las causas más comunes:

• Enfermedades gastrointestinales: afecciones como la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa dañan las células del intestino delgado que producen lactasa. En estos casos, la intolerancia a la lactosa podría ser temporal y resolverse con el tratamiento de la enfermedad subyacente.
• Infecciones intestinales: las infecciones virales o bacterianas causan inflamación y daño en el intestino, lo que genera una disminución temporal de la producción de lactasa. Esta intolerancia mejora a medida que el intestino se recupera de la infección.
• Intervenciones quirúrgicas: algunas cirugías que afectan el intestino delgado, como la cirugía de bypass gástrico, interfieren con la producción de lactasa, llevando a la intolerancia a la lactosa en algunas personas.
• Uso prolongado de antibióticos: los antibióticos alteran el equilibrio de la flora intestinal, afectan la salud del intestino y, en algunos casos, reducen la producción de lactasa.

Factores Adicionales

Además de las causas mencionadas, existen otros factores que influyen en el desarrollo de la intolerancia a la lactosa:

• Edad: la intolerancia a la lactosa tiende a aumentar con la edad, ya que la producción de lactasa disminuye naturalmente. Esto resulta en un diagnóstico tardío en muchas personas.
• Dieta: la exposición a productos lácteos en la dieta también afecta el desarrollo de la intolerancia. Aquellos que crecen en culturas donde el consumo de lácteos es mínimo tienen una mayor probabilidad de desarrollar intolerancia a la lactosa.

¿Cómo controlar la intolerancia a la lactosa?

Controlar la intolerancia a la lactosa implica identificar y ajustar la ingesta de alimentos y productos lácteos. Aquí te compartimos algunas estrategias efectivas para manejar esta condición:

• Identificar los alimentos problemáticos: la primera etapa en el control de la intolerancia a la lactosa es llevar un diario de alimentos para identificar cuáles productos lácteos provocan síntomas. Algunas personas toleran pequeñas cantidades de lactosa, mientras que otras son más sensibles.
• Optar por productos lácteos bajos en lactosa: muchas marcas ofrecen productos lácteos sin lactosa, como leche, yogur y quesos. Estos productos han sido tratados con lactasa, lo que los hace más fáciles de digerir.
• Experimentar con alternativas lácteas: existen diversas alternativas no lácteas, como leches de almendra, soya, avena y coco, que son excelentes opciones para quienes son intolerantes a la lactosa.
• Consumir enzimas lactasas: los suplementos de lactasa ayudan a algunas personas a digerir productos lácteos sin experimentar síntomas. Tomar estos suplementos antes de consumir lactosa facilita la digestión.
• Comer productos lácteos fermentados: algunos lácteos fermentados, como el yogur y el kéfir, contienen cultivos de bacterias beneficiosas que descomponen la lactosa, lo que los hace más tolerables.
• Incorporar una dieta equilibrada: asegúrate de obtener suficiente calcio y vitamina D de fuentes no lácteas, como vegetales de hojas verdes, legumbres, nueces y suplementos si es necesario.

La intolerancia a la lactosa es un desafío, pero con el conocimiento adecuado y algunas estrategias prácticas, es posible llevar una vida plena y disfrutar de una dieta equilibrada. Identificar los alimentos que provocan síntomas, optar por alternativas lácteas y considerar el uso de suplementos son pasos importantes para controlar esta condición. Si experimentas síntomas persistentes, es fundamental consultar a un profesional de la salud para recibir orientación y apoyo.